リバネス研究費

共に夢をかなえるものづくりを進めたい

本年で3回目となるリバネス研究費京セラ賞。これを中心となって進めてきたのは、鹿児島県霧島市に所在するものづくり研究所の若手研究員たちだ。セラミックスを中心とした材料研究を基盤に京セラの製品を支えるこの研究所が目指す未来とはどのようなものだろうか。

熱意を形に変えていく「ものづくり」

京セラの製品の基盤である材料の力。ものづくり研究所はその材料に関する技術を生み出し、製造につなげる役割を担っている。メインの研究ターゲットはセラミックスだが、最近では有機材料に関する研究も増えてきた。研究分野が広がっても変わらないのは、ものづくりは人を豊かにするという考え方だ。「ものづくりには、熱意を持って行動に移すことが不可欠です」。そう語る若手研究員達が取り組んでいるテーマは、電子部品やプリントデバイスのインクジェット、CO2回収技術や水素と酸素から電気と熱のエネルギーを同時に得られるSOFC（固体酸化物形燃料電池）など、社会を支える製品に関わる材料だ。「自分たちの作ったものは外から見えないことも多いですが、豊かな社会を支えています」と、目立たないながらも社会を支えるものづくりに誇りを持って日々の研究に取り組んでいる。

自然との共生がこれからの人の豊かさになる

今回掲げたテーマは「人と自然との共生」だ。人は自然資源を活用しているからこそ、自然を単に守るのではなく「共生」が重要だと考えている。これまでも取り組んできたエネルギー分野に加え、材料のリサイクル技術やCO2回収技術なども注目領域だ。さらに今年の京セラ賞で新たに加わったのが災害というテーマだ。近年、日本、そして世界各国で災害が相次いでいることで関心が高まってきたのだ。「専門家ではない私たちには分からないことが多いからこそ、外部の研究者の方々と連携したいのです」。「たとえば、京セラで開発しているSOFCは非常時の電源や熱源にできるかもしれません」と、素材からデバイスそしてシステムまで開発できる京セラが貢献できる可能性を感じている。

ともに夢をかなえていく研究所へ

ものづくり研究所では、製造現場を意識して研究を行うことが多い。加えて、事業部以上に外部の知識を取り入れる機会が多いのも研究所の良さである。多様な専門性を持つ研究者が集まる場を創出し、その場での豊かな交流を通じ、社内外をつなぐ新たな「ものづくり」の形を共に創造することが期待されている。「すぐに協働できればそれは一番ですが、そうでなかったとしても考え方の違いを共有しながら、申請者が思い描く夢の実現を一緒に目指して行きたい」という。セラミックス以外の材料や、こんな材料があれば実現できるという構想の提案でも構わない。幅広い分野からのアプローチが新たな可能性を切り開いていくことになるだろう。
（文・重永 美由希）