リバネス研究費

画期的なバイオテクノロジーの一歩目を作る

アカデミアから生まれたバイオテクノロジーの種は医薬品、食品、農業分野などにおいて画期的な進歩をもたらす原動力になってきた。そして今、社会課題の解決に向けてバイオテクノロジーへの期待がさらに高まっている。リバネス研究費生物工学賞は、バイオ分野の研究者とリバネスで、これからの社会課題を解決するバイオテクノロジーを生み出す一歩目を作るために設けた賞だ。

生物の力を活用した新たな物質生産

地球の温暖化、プラスチックゴミ等による環境汚染など、石油化学に依存したこれまでのものづくりによる環境への負荷が高まっており、石油化学だけに依存しないものづくりの方法が世界中で模索されている。その方法のひとつとして現在バイオテクノロジーへの期待が高まっている。例えば、二酸化炭素と水素から有機物を産生する水素細菌は、二酸化炭素を固定するといった観点からも注目が集まり、工業化に向けた技術開発が産業界を巻き込んで急速に進んでいる。社会実装に向けては、安価かつ安定した製造ができることが欠かせないが、元々自然界に存在していた水素細菌をそのまま培養しただけでは目標は実現できない。そこで、微生物の育種や培養方法の開発、製造方法の確立など、様々な点でブレークスルーが求められており、大きな研究開発の動きを起こしている。

アカデミアの研究から技術の種を作り出す

現在の技術課題を解決するには、事業の採算性に縛られすぎると思考の枠が狭まり、画期的な技術を生み出す機会を潰してしまう可能性もある。アカデミアの自由な発想は、この課題に対して一石を投じられるのではないかと考え、今回リバネス研究費生物工学賞を設置するに至った。今回の研究費では、上述した微生物や動植物等の細胞によって物質を生産することを目指した研究以外にも、細胞医薬品や培養肉のような細胞そのものを利用することを目的とする研究まで、広く微生物や動植物等の細胞を基盤とした産業の礎になっていく研究分野を切り拓くテーマを募集する。例えば、目的とする物質を高産生する微生物を高速で進化させる方法、新たな育種の方法、微生物や動物細胞を高効率で培養するといったものから、全く新規のアイデアまで、色々な分野からウェット・ドライにかかわらず、挑戦する機会にしてもらいたいと考えている。

アイデアを広げる議論から始めたい

バイオテクノロジー分野の技術が社会に普及していくためには10年以上の長い時間がかかることが多いが、昨今は短期的な成果につながるかどうかで評価されがちだ。今回の生物工学賞では、長い時間がかかる研究の可能性を試すための初期的な検証、異なる分野・業種と連携して次の一歩を作るためのアイデアを広げる議論を申請者のみなさんと行いたいと考えている。自分のアイデアを試してみたいと考えている研究者に、ぜひこの機会を活かしていただきたい。