リバネス研究費

“WakuWakuする未来”にアカデミア若手研究者と共にアップサイクルで挑戦する

三洋化成は、界面活性剤や樹脂用添加剤などの機能化学品を手掛ける大手化学メーカーである。「化学のちからで化学の枠を越えてイノベーションを起こす」べく新規事業テーマとして、未利用資源のアップサイクルに注目している。

3,000種類のパフォーマンス・ケミカルスを支える研究開発力

私たちの身の回りでは三洋化成の数々の化学品が用いられている。自動車や住宅などの空間にも、肌に触れるシャンプーや化粧水、レジャーやスポーツ用品、医薬品や公衆衛生用品など、その数は3,000種類にのぼるという。これらのパフォーマンス・ケミカルスは、何かしらの原料を仕入れ、機能に優れた材料に変換し、高付加価値化して販売するというプロセスにおいて共通している。三洋化成の強みは、まさにその高付加価値化する研究開発力にあるといえるだろう。

なぜ未利用資源のアップサイクルなのか

三洋化成は2023年から、豆腐などの大豆加工における副産物であるおからをアップサイクルする事業に取り組んでいる。おからを植物性チーズなどに加工できる中間体に変換する技術を持つシンガポールのスタートアップ企業に出資するとともに、その技術を使った日本での事業展開と用途開発を推進する。加工副産物を原料にすることは、従来の化学品製造のプロセスとは異なり、原料の品質や調達量の安定性が乏しいなど様々な制約があり、工業化が難しい側面もある。しかし、機能性を付与し、高付加価値化して販売するというプロセスは同じだ。未利用資源には何かしら利用できなかった理由があるはずだが、それを乗り越えることができれば、廃棄物の削減、地域産業への貢献、生み出される機能化学品で多様なニーズにこたえていくことが可能である。高い研究開発力と“挑戦を後押しする風土”がある三洋化成だからこそ向き合えるテーマといえるだろう。

「Interface Innovator」に込めた想い

1949年に界面活性剤を主力に創業し、今も界面制御技術に強みを有している三洋化成は、経営方針「WakuWaku Explosion 2030」を表現したロゴに「Interface Innovator」と記載している。今回の募集テーマでは、加工副産物や食品残渣などの未利用資源を機能性成分として活用することに着目した応募が主として期待される。機能性成分への変換、機能性の付与、製品としての有効な利用法に関する研究も含まれるだろう。そのような研究成果を社会に届けるためには、研究者との連携だけでなく、その資源に係る事業者など地域の関係者との連携も不可欠だ。様々な仲間とともに三洋化成が構築する新たなサプライチェーンは、人と人との界面を活性化しながらイノベーションンを起こし、“WakuWakuする未来”につながっていくだろう。（文・岡崎 敬）